Среди всех выше перечисленных видов животных, обитающих в Тамбовской области и занесённых в её Красную книгу, особо стоит выделить такого животного, как русский выхухоль. И не случайно. Он
занесён в Красную книгу нашей страны и Международного союза охраны природы и природных ресурсов. Возникает вопрос: почему?
И действительно, у выхухоля много такого, что возбуждает любопытство.
Во-первых, выхухоль — животное реликтовое, то есть сохранившееся от далёких прошлых эпох. Сородичи выхухоля из одного с ним подсемейства на территории Советского Союза известны с позднего эоцена (примерно 40 миллионов лет тому назад). Из пяти известных науке видов рода выхухолей, тоже когда-то населявших нашу территорию, ныне сохранился только один — русский выхухоль, известный по ископаемым остаткам с плиоцена (примерно 15 миллионов лет).
Но дело не только в том, что выхухоль — долгожитель. Интересно и то, что, прожив такой громадный срок, он не изменил своего строения, даже не образовал подвидов или разновидностей. За миллионы лет он, судя по ископаемым остаткам, каким был, таким и остался.
Во-вторых, выхухоль — животное, обитающее только в определённом месте. Нигде, кроме России, он не встречается. Так за выхухолем закрепилось название «русский». Выхухоль — наше национальное достояние, наша гордость.
В-третьих, выхухоль — ценнейший пушной, зверёк. В XIX веке его шкурки порой ценились выше шкурок речного бобра.
В-четвёртых, область распространения выхухоля постепенно, но неуклонно сокращается, уменьшается его численность. В конце XIX века зверёк почти исчез из бассейна Днепра, в начале XX — из Северного Донца и очень резко сократился в бассейне Дона. К настоящему времени ничтожно малой стала популяция выхухоля в бассейне Урала.
До середины XIX века ежегодные заготовки выхухолевых шкурок составляли 100 тысяч штук. Затем они значительно уменьшились. В двадцатом столетии самый богатый «урожай» был собран в 1913 г., когда на Нижегородскую ярмарку вывезли 60 тысяч шкурок. В последние предреволюционные годы на пушные рынки России их поступало в среднем уже около 20 тысяч.
В-пятых, выхухоль — зверёк необычный, с загадочной и недостаточно изученной биологией и своеобразным строением. Он дышит с помощью лёгких, а живёт больше в воде, наблюдать его на поверхности почти невозможно: появляется он только тогда, когда вода выгонит его из собственной норы. В воде он может быть не более пяти минут. Нору копает из-под воды, отнорков на поверхность никогда не делает. Наблюдать его очень трудно, поскольку из норы зверёк выходит в воду, поплавает около дна — и опять в нору. А зимой скрывает его от посторонних глаз ещё и лёд. Зверёк прекрасно приспособлен к жизни в воде.
Средний вес выхухоля — 410 г., средняя длина тела — 21 см.. Самки чуть меньше самцов. Тело массивное, довольно толстое, валиковатое, шея короткая, голова небольшая, но морда вытянута в длинный конусообразный и очень подвижный хоботок, расширенный на конце. По верхней и нижней поверхности хоботка проходят продольные бороздки. Ушных раковин на голове нет. Вместо них под шерстью имеются щели, окружённые небольшими кожными валиками, которые могут закрывать ход внутрь. Точно так же способны запираться в воде и ноздри. Глаза у выхухоля маленькие, но с хорошо развитыми веками. Хвост у зверька длинный, 17—20 см., у основания округлый, а дальше уплощённый с боков. Он покрыт роговыми чешуйками, между которыми пробиваются отдельные волоски. Конечности у выхухоля довольно короткие, задние в два раза длиннее передних; ступни широкие, длиной 5—6 см., кисти узкие — 2—3 см.. Ширина ступней увеличивается за счёт жёстких волосков, растущих по их наружному краю. Пальцы конечностей соединены плавательными перепонками и вооружены длинными слабоизогнутыми когтями. Плавает выхухоль при помощи хвоста и задних конечностей, передние служат ему в качестве «руля глубины».
Изо всех наземных млекопитающих у выхухоля самое большое количество зубов — 44: по 3 резца, по одному клыку, по 4 ложнокоренных и по 3 коренных в каждой половинке верхней и нижней челюстей. Аналогичное строение зубов есть только у кабана.
Выхухоль — житель пойменных водоёмов. Он охотно заселяет их, если берега пригодны для выкапывания нор. Предпочтение отдаётся пойменным озёрам и старицам, достаточно глубоким, чтобы они не промерзали зимой и не пересыхали летом. Зверьки довольно требовательны к пище. Поэтому в глубоких и лишённых, водной растительности водоёмах они не живут, избегают проток с быстрым течением, различных канав и котловин. Если водоём на три четвёртых зарос, то выхухоль в нём не останется — заросли водных растений мешают ему передвигаться. Кроме того, здесь накапливается толстый слой отмершей растительности, который при гниении поглощает много кислорода. В таких водоёмах всегда мало беспозвоночных — основного корма выхухоля.
Нора выхухоля — сложное сооружение. Зверёк роет её в берегах, вход располагается на 20—100 см. ниже уровня воды. В крутых берегах нора короткая — 2—3 м., в пологих может достигать 25—30 м.. Длина норы зависит и от её назначения. Жилая нора заканчивается гнездовой камерой, устеленной сухими частями водных растений. Камера обычно расположена в 10— 20 см. от поверхности почвы и в 20—40 см. выше летнего меженного уровня воды. Зимние гнездовые камеры расположены обычно на полметра ниже летних. Есть у выхухоля и кормовая нора — простой отнорок из воды, расположенный чуть выше её уровня, длиной иногда всего в 50—70 см.. В нём зверёк поедает корма, которые не может съесть непосредственно в воде, т. е. достаточно крупные.
Характерная особенность всех животных, которыми питается выхухоль, — их малоподвижность; поймать тех, кто плавает быстро, зверёк не может. Весной основу питания составляют животные, главным образом беспозвоночные (особенно насекомые), дождевые черви и пиявки. Летнее питание более разнообразно. Среди зимних кормов на первом месте остаются беспозвоночные. За один приём зверьки съедают до 50 г. смешанной пищи, а за сутки — до 250—300 г..
Из 312 выхухолей, исследованных в Тамбовской области, 174 (55,8%) оказались самцами и 138 (44,2%) — самками. Примерно такое же соотношение наблюдается и в других частях ареала. Ещё более самцы преобладали среди молодых зверьков: на 100 самцов — 58 самок.
Выхухоли ведут парную жизнь в течение всего периода размножения. Рождаются выхухоли беспомощными, голыми и слепыми, прозревают и покрываются волосом к месячному возрасту, когда начинают питаться сами, а к самостоятельной жизни становятся способными в 3 — 4 месячном возрасте.
Безусловно, отрицательную роль на численность выхухоля сыграло и вселение ондатры, которая заметно потеснила его, а в ряде водоёмов и вообще вытеснила. Полное исчезновение выхухоля было отмечено на о. Святом и р. Нару-Тамбов под Тамбовом, на р. Ольшанке в Сосновском районе и в десятке других мест.
К этому факту прибавилась и распашка, что ведёт к столь быстрому обмелению и заиливанию рек. Главной мерой сохранения выхухоля должен быть полный отказ от окультуривания пойм в пределах распространения вида. Пойма, как и лес, является той «губкой», которая помогает сохранять воду